封隆之，字祖裔，小名皮，渤海地人氏。父回，魏朝的司空。隆之生性宽厚，有度量。二十岁，为州郡主簿，以奉朝请起家，领掌直后。汝南王悦开府，延请隆之为中兵参军。
早些年，即延昌中，道人法庆作乱冀地，自号“大乘”，有众五万，朝廷派大都督元遥及隆之擒获法庆，以此赐爵武城子。不久，兼任司徒主簿、河南尹丞。此时青、齐二州士民反叛，隆之奉使前往慰谕，所到之处，随即归降。永安中，拜抚军府WwW.sLKj.oRg长史。尔朱兆等屯驻晋阳，魏朝廷认为河内为要冲之地，即除隆之龙骧将军、河内太守，不久又加持节、后将军、假平北将军、当郡都督。隆之还没有赴任，正好尔朱兆入据洛阳，庄帝因幽禁而死。
隆之由于父亲遭人陷害，常有报仇雪恨之心，因此便持节东归，图谋举义。此时高干提醒隆之说：“尔朱暴逆，祸及皇上，你的弟弟与兄长同蒙先帝殊常之恩，岂能忘恩负义，不为朝廷报仇雪耻？”隆之回答说：“国耻家恨，痛入骨髓，乘机而动，现在正是时候。”于是便与高干等人定计，夜袭州城，取得成功。高干等认为隆之一向为乡里敬重，就推荐他做了刺史。这样，隆之尽力慰抚，民情感奋。
不久，高祖从晋阳东出，隆之打发其儿子子绘于滏口迎接，高祖十分感动。抵达信都后，高祖召集诸州郡督将僚吏等议论说：“逆胡尔朱兆穷凶极恶，天地不容，人神捐弃，眼下所在奋起举义，实在是上天诛杀此贼之时。我欲与诸位剪除凶残，大家有何好计？”隆之回答说：“尔朱氏暴虐，其灭亡之时已到，神怒民怨，众叛亲离，虽然他手握重兵，貌似强大实则羸弱。大王您心系王室，首举义旗，天下之人，孰不归仰，请大王不要疑惑不决。”中兴初，拜左光禄大夫、吏部尚书。尔朱兆等屯驻广阿，十月，高祖与其交战，一下子就打败了他。朝廷派遣隆之持节为北道大使。高祖准备向驻在韩陵的尔朱兆等人发起进攻，就留隆之镇守邺城。尔朱兆等逃遁，朝廷委任隆之行冀州刺史事，并将降俘三万余人分配诸州安置。
很快征拜为侍中。此时高祖从洛阳回师邺城。隆之拟赴京城，趁便拜访谒见了高祖。他对高祖说：“斛斯椿、贺拔胜、贾显智等人先前侍奉尔朱，突生乖忤，到讨伐仲远时，又同心协力了。猜忌狠毒之人，欲望无穷。又叱列延庆、侯渊、念贤等均在京师，大王如果授以名位，他们一定会制造祸乱。”第二天高祖才对隆之说：“侍中昨日之语，确实深虑远谋。”不久封为安德郡公，食邑二千户，进位仪同三司。这个时候，朝议认为尔朱荣佐命前朝，应当配食明帝庙庭。隆之说：“荣为人臣，亲行杀逆，哪有害人的母亲，与子对享之理？考古查今，未见此事。”朝廷听从了他的意见。诏隆之参议于麟趾阁，以制定新制。后因斛斯椿等人向魏帝进谗，隆之逃回了故里。高祖知其遭受诬陷，召往晋阳。不久魏帝以本官征召，隆之坚辞未去赴任。依然使隆之行并州刺史事。魏清河王为大司马，以隆之为长史。
天平初，再入朝为侍中，参预迁都之议。魏静帝诏其为侍讲，迁吏部尚书，加侍中，以本官行冀州刺史事。阳平人路绍遵聚众造反，自称行台，攻克定州博陵郡，掳太守高永乐，往南侵入冀州。隆之命令部属长乐太守高景等打垮了路绍遵的进攻，还活捉了绍遵，扭送到了晋阳。元象初，拜冀州刺史，很快又加开府。此时初次招募勇士，都督孛八、高法雄、封子元等不愿意远地戍守，遂聚众为乱。隆之带领本州军队平定了叛乱。兴和元年(539)，再征拜为侍中。隆之一向得乡里民心，极力为本州着想，留心抚养，吏民怀念，因此立碑歌颂。转行梁州刺史事，又行济州事，征拜尚书右仆射。武定初年，北豫州刺史高仲密拟将叛乱，并派人向冀州豪族秘密通报消息，请他们作为内应，于是轻薄之徒，相互串联。朝廷诏令隆之出使抚慰，之后才得安静。世宗给隆之密信，称：“仲密枝党同恶向西者，应该全部没收他们的家产，以杀一儆百。”隆之认为恩旨已经颁布，再无追改之理。如果现在给以惩处，是向民众显示不诚，若有惊扰，损失就大了。便向高祖作了报告，事情才没有往前发展。隆之从举义之日起，首参大计的制定，其间的奇谋妙算，随时向高祖启报，手书、草稿，均被销毁，因而外界罕知其事。高祖嘉奖隆之的忠心，时常遵从他的筹谋。复以本官行济州事，转齐州刺史。武定三年(545)死于任上，时年六十一岁。高祖后至冀州地界，停留交津，想起了隆之，回头对冀州行事司马子如说：“封公积德履仁，体通性达，自参预军国大计，将近二十年，劳苦困顿、艰险忧患，始终如一。因其忠信可凭，才将后事托付给他。没料到未及极善，忽然身亡，念其忠贤，实可痛惜。”并为之流涕。又令参军宋仲羡用太牢祭奠。