元的弟弟孝友，年轻时就很有声望，后袭封为淮阳王，官至沧州刺史。为政温和，好施小恩小惠，为官不清廉，但并不存心侵犯百姓的利益，所以百姓们也就对此听之任之。孝静帝曾在华林园宴请齐文襄王高澄，作陪的元孝友因为喝醉了酒而自吹自擂，并夸口说孝静帝也曾赞许他很能干。孝静帝听了觉得好笑，讽刺道：“朕倒是常常耳闻你自称为官清廉。”文襄王高澄说道：“临淮王这样做的本意，是想掩盖自己的罪过。”于是，君臣www.sLKj.oRg相视大笑，孝静帝并未怪罪元孝友的酒后胡言。
元孝友很有政治眼光，他曾在奏表中说道：“法令规定：一百户为党族，二十户为一闾，五户为比邻。一百户人家内，有头领二十五人，他们的赋税劳役均可免除，这显然苦乐不均。如同羊少狼多，况且还有其他的盘剥。这种规章制度存在的弊病，长久以来即已显示出来。首都地区各坊，有的多达七八百户人家，但只设一位里正，两位史，完全能够应付各种事务，何况外地各州呢？请依照旧例划分基层单位，三正的名称不改，而将一百户人家分为四闾，每一闾分为二比，这样每一党族可以省下十二名成年男子，增加十二匹绢的税收。据粗略统计，所管辖的户数应有二万多个党族，每一年可增加二十四万匹绢的税收。十五名成年男子征一名番兵，可增加兵员一万六千人。这确实是富国安民之道。
“古时诸侯可娶九位女子，士可有一妻、二妾。《晋令》：诸王可娶妾八人，郡公、侯可娶妾六人。《官品令》：一、二品官可娶妾四人，三、四品官可娶妾三人，五、六品官可娶妾二人，七、八品官可娶妾一人。所以女子的教化兴盛，子孙后代人丁兴旺。后代兴旺，是孝；兴盛对女子的教化，是礼。而我朝废弃这一礼制，由来已久。将相多娶公主为妻，王侯则与皇后的家族联姻，所以对不娶妾习以为常。妇人侥幸生在今世，满朝文武官员皆不娶妾，天下之人只有一妻。如果有谁胆敢贸然多娶，就会家无宁日，身遭坎坷，男女双方的亲属知道了，定会大惊小怪地加以讥笑。当今之人，通通丧失了礼教。父母嫁女儿，则教给她妒嫉；婆婆迎娶儿媳，必定劝告她要嫉妒。挟持夫君成了妇人的美德，善于嫉妒成为女性的职业。自称不受别人欺侮，怕他人笑话。王公贵族尚且抱着这种想法，下面的人怎敢三心二意。嫉妒之心生，则妻妾之礼毁；妻妾之礼毁，则预示着奸淫之风的兴起。这是臣所特别憎恨的原因。请规定：王公贵族与一品官可娶妾八人，连妻子在内共娶九女；二品官可娶妻妾七人；三、四品官可娶妻妾五人；五、六品官则可娶一妻、二妾。以一周为限，全部要达到这一数目标准；若达不到数目或对妾不待之以礼，让妻子因嫉妒而加以殴打的，免去所任官职。妻子生不出儿子而不娶妾，这是自绝后代，断绝对祖先的祭祀，请以不孝的罪名，将其妻遣送回娘家。
“臣一片赤心，全是为了国家，要使婚丧嫁娶无不合乎礼仪，贵贱各得其所。裁剪头目以增加兵丁，设立仓库以增加粮食储备，设立赏格以捕获奸人盗匪，执行典令以显示朝廷的法纪，使粮食富足兵员充足，人们就会心悦诚服了。又冒昧地提出了妻妾的数目，正是为了使王侯将相、功臣子弟，人丁兴旺布满朝廷，代代相传永无穷止，这就是臣的志向。”
孝静帝下诏，将元孝友的奏章交有关部门讨论，结果没有通过。
元孝友又曾上奏道：“如今的人，活着时只是个衙役，死后入葬时却用王侯般的排场，生死的等级待遇相差太远，坟丘高大，祭礼隆盛，毫无节制，邻里之间以此为荣，称此为至孝。男女结为夫妇之时，首先是要接受婚姻的伦理教化，大家在一起吃顿饭，足以完成婚礼。而如今的富贵人家却越办越奢侈，宴会所用的牛羊猪，甚至超过了祭祀祖先之礼的数目。堆鱼成山，山有林木，林木之上，鸾凤生息。白白费了一番烦劳，最终却被废置，老天的意思大概不会是这样吧。呈请从此以后，若婚葬超过礼制的，按违旨论处，有关部门的官员若不按规定处理，与其同罪。”
元孝友在任多年，严守法制，声望很高，然而缺乏骨气，趋奉权贵，为正直之士所讥笑。北齐接受北魏的禅让后，元孝友的爵位按例下降一等。