太宗明皇帝名叫刘，字休景，小字荣期，是文帝的第十一个儿子。元嘉十六年(439)十月生。二十五年，封为淮阳王，二十九年改封湘东王。孝武帝登基，逐步升任镇军将军、雍州刺史。
这一年他进入了朝廷，当时废帝怀疑和畏惧各位叔伯，把明帝抓起来交给了廷尉，第二天将要加以杀害，明帝便与心腹阮佃夫、李道儿等人密谋。当时废帝身边的直阁将军宗越、谭金、童太一等人，这天夜里都住在了外面，阮佃夫、李道儿于是便密结寿寂wwW.SLKj.oRg之等人，于十一月二十九日，在后堂把废帝杀死。建安王刘休仁随即称臣，拥戴和引导着明帝升入西堂，登上了御座。由于事情办得仓促，皇上掉了鞋子，光着脚，还戴着乌纱帽，刘休仁叫主衣拿来白纱代替。还没有即位，凡是各种事情都称为令书。三十日，司徒豫章王刘子尚、山阴公主一并赐命自杀，宗越、谭金、童太一被处死。
十二月初一，下令以东海王刘担任中书监、太尉，以晋安王刘子勋为车骑将军、开府仪同三司。十九日，以建安王刘休仁为司徒、尚书令、扬州刺史。二十一日，改封安陆王刘子绥为江夏王。
泰始元年(465)，即大明九年(有误)，魏朝和平六年。冬季的十二月十三日，明帝在太极前殿即位，实行大赦，改换年号。十八日，改封临贺王刘子产为南平王，晋熙王刘子舆为庐陵王。十九日，任命王景文为尚书仆射。二十二日，追尊生母沈婕妤为宣皇太后。二十五日，改太皇太后为崇宪皇太后，立皇后王氏。停止使用二铢钱。
明帝喜欢读书，爱好文章，在做藩王时曾撰写《江左以来文章志》，又曾续写卫所注的《论语》二卷。在登上皇位以后，旧臣中的才学之士多被提拔任用。晚年爱好鬼神，有很多忌讳，言语文书中有祸败凶丧或疑似之言应当回避的地方，谁违犯了就加以杀害。他让把“靬”字改为“马”边加“瓜”，原因是“靬”字形状近似“祸”字。他曾把“南苑”借称为“张永”，说：“暂且借用三百年，到期后再作更换。”“宣阳门”又称做“白门”，因为皇上认为“白门”不吉利，所以很忌讳。尚书右丞江谧曾经误犯了一次，皇上脸色一变说：“白你的家门！”路太后死后停尸的黑漆棺材移出东宫，皇上去东宫时正好碰上，大怒，下令将长官中庶子免职，因此而处死的有几十人。朝内外的人经常担心会犯忌讳，人人感到不能自保。移床修壁，先祭土神，让文士撰写祝祷之辞，如同进行重大祭祀。
阮佃夫、杨运长、王道隆都专权横行，他们的话就是圣旨，郡县长官缺一补十，朝内外一片混乱，依据贿赂任命官员，王、阮家里比侯王还富。中书舍人胡母颢专权，奏章无不获准。当时民间流传说：“禾绢闭眼全答应，胡母张大口袋盛。”“禾绢”就是指的皇上。后来到了泰始、泰豫之际，身边的人如果不合自己的心意，往往被挖斩断截。宫中的人，十分恐惧，如踩刀剑。一天夜里皇帝梦见豫章太守刘谋反，便派人到豫章郡去把他杀死。军事不息，府库空虚，朝廷内外的各级官员都断了薪水。在朝中能当上官的人都是些市井商贩的儿子。他又让小黄门在宫殿里埋钱币做为私藏。他用蜂蜜浸泡鱼肠酱，一次能吃好几升，吃腊肉常常多到二百片。奢侈浪费过度，常常是制造一种东西，一定要正品三十，副品、次副品又各三十。需要一种物品，就要造九十枚。天下骚乱，百姓负担沉重，痛苦不堪。宋氏的帝业，从此衰落了。